毕业于黄埔军校第四期炮兵科的刘志丹是西北红军和西北革命根据地的主要创建人之一。1935年中共中央和红1军团等部长征到达陕甘根据地后，刘志丹任西北革命军事委员会后方办事处副主任、红军北路军总指挥兼第28军军长和中共中央所在地瓦窑堡警备司令等职，率领陕甘红军与红1军团团结一致，共同对敌。

率领红28军东征山西

1936年2月17日，为了“打通抗日路线”与“巩固、扩大现有苏区”，毛泽东签发东征宣言，下令红军主力东渡黄河，向盘踞山西24年的老牌军阀阎锡山发动猛攻，并在相对富庶的山西省筹集粮草资金，征募补充兵员。刘志丹也奉命率红28军友安塞出发北上，渡过黄河进入晋西北地区，与徐海东红15军团成功会师后，负责佯攻山西省会太原，配合进攻晋西的红1军团。

红28军系1935年11月由陕北地方武装整编而成，下辖3个步兵团，每团5个连，共2000人。这虽然是新组建的部队，但官兵大都多次参与粉碎国民党军“围剿”的战斗，实战经验丰富，因此战斗力也不弱。按照作战方案，该军负责进逼汾阳，并保障山西前线与陕北之间的联系，确保红军主力可进可退。

在三交镇碰上“硬骨头”

4月13日，红28军抵达中阳三交镇，这里是黄河的重要渡口，对面就是陕甘苏区的吴起县，一旦攻下，将极大便利红军下步输送物资兵源。但这里也是阎锡山晋绥军重点防御区域，经营多年，镇外构筑有坚固工事和大量碉堡，镇内除了当地保安团驻守外，还有晋绥军1个主力团。

为了拿下这个“硬骨头”刘志丹刚到三交镇附近，就不顾疲劳，爬上镇外制高点西山去观察该镇地形和情况。次日拂晓，战斗就开始了，刘志丹与往常一样，亲临一线指挥，最后干脆爬到镇外一座长100米、宽30米的光秃秃山头上。从这里居高临下，可以清楚看到敌人的来往活动，也能掌握我方的战斗进展。

亲临一线战场观察战场情况

但这座山头与三交镇仅隔着1条小溪，与敌人前沿距离也不足100米，因此是敌人火力压制的重点。刘志丹军长把观察到的敌情与部队战斗的情况详细记录，并提出攻击手段与措施，让通信员跑步送回军指挥所交给坐镇指挥的政委宋任穷。通信员临行时，刘志丹笑着嘱咐说：“你告诉宋政委，过了中午，请他进三交镇去喝胜利酒。”

但在随后的进攻中，突然冒出来的机枪火力迎面封锁了我军进攻的道路，刘志丹为了观察清楚，一手撑地，一手举着望远镜，很快发现机枪是从镇口小庙旁边的碉堡里打出来的。他随即安排部队先清理那里，并特别交代：等会儿部队冲上去一定把这挺机枪夺过来，带给根据地人民作纪念

遭敌机枪射击而牺牲

也许是刚才的侦察暴露了位置，刘志丹刚说完这番话，胸部突然就被敌人的机枪击中。当时，刘志丹身边仅有军特派员裴周玉和1名警卫员，裴周玉当即将其抱住，一面让警卫员快去叫医生，一面急忙将刘志丹抱到山坡后，找个隐蔽平坦的地方放下。

但子弹是从刘志丹左胸传过去的，他很快就呼吸微弱，但依然硬撑着交代道：让宋（任穷）政委指挥部队，赶快消灭敌人”随后，就再也发不出声音，当医生赶到时，刘志丹已经完全停止了呼吸。